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袁恒通在自己的古法造紙作坊聞聞摸摸看看，這是老人每日必不可少的功課。那天，棠岙古法造紙技藝中心迎來了聯(lián)合國教科文組織“紙張保護(hù)：東亞紙張保護(hù)方法與紙張制造傳統(tǒng)”項目成果發(fā)布會的專家學(xué)者，他們慕名前來參觀。當(dāng)專家們看到袁恒通在漿水中一撩、一提、一掀，一張紙便神奇地出現(xiàn)時，不禁為保存完好的中國原生態(tài)手工造紙作坊和手工技藝嘖嘖稱贊，棠云有幸成了東亞五國傳統(tǒng)造紙工藝和造紙材料保存相對完整地區(qū)的項目點。
與紙結(jié)緣
1936年10月，袁恒通出生在棠云溪下村，幼年時目睹村里手工造紙的繁榮景象，那時恰是奉化手工造紙業(yè)的鼎盛期，每天從棠岙運送竹紙的車子在路上排成長隊，從蕭王廟埠頭下船經(jīng)寧波銷往全國各地。僅棠岙下轄的東江、西江、溪下三個村就有槽桶300余槽，從業(yè)人員達(dá)千余人。
每當(dāng)造紙師傅拿到賣紙款后，第一件事就是殺雞買魚買肉，備齊祭祀禮品，到龍溪廟里祭拜，表達(dá)對祖宗的感恩和崇拜。再把祭拜過的雞、豬肉、魚等祭品辦成一桌酒席，請族長、房長及在造紙中出過力幫過忙的人喝酒吃飯。這一切令袁恒通印象深刻，也無比羨慕，希望有朝一日也能成為一個造紙師傅。
袁恒通自幼家境貧困，讀了兩年書后輟學(xué)，父親叫他幫襯家庭做事賺錢。17歲，父親叫他可以獨立找活去做了。這時候，扎根在袁恒通心里的愿望蓬蓬勃勃地冒了出來，于是拜江五根為師學(xué)習(xí)古法手工造紙。在一年學(xué)徒的日子里，袁恒通起早摸黑，不辭辛苦，勤學(xué)每一道工序。特別對腌料、清洗、燒煮、搗料、打漿、抄紙、曬紙更加上心，一年后滿師，袁恒通到生產(chǎn)隊的造紙作坊工作。由于技藝過硬，1956年，21歲的他成了一名縣造紙廠工人，吃上了“皇糧”。沒想到8年后被精簡，又回到生產(chǎn)隊造紙。
以紙為伴
改革開放的春風(fēng)吹進(jìn)村里，1983年，袁恒通開始自己辦作坊造紙，那時每年能銷售40萬張防風(fēng)紙，日子還過得去。至十九世紀(jì)八十年代末、九十年代初，隨著機(jī)制紙業(yè)的興起，手工竹紙迅速受到市場擠壓，作坊經(jīng)營難以為繼，紛紛歇業(yè)轉(zhuǎn)行。最后，村里只剩下了袁恒通一個作坊。
村里許多人都勸袁恒通轉(zhuǎn)行算了，袁恒通就是不肯丟掉造紙這門技藝，“這造紙真的很辛苦，造紙、打鐵、磨豆腐的的確確是最辛苦的工作，但是我從心里喜歡。”
的確，從一棵竹子到一張?zhí)尼?，需要?jīng)歷72道工序：砍料、陰料、剖料、腌料、洗料、煮料、搗料、漂漿、打漿、抄紙……這個過程一般需要4個月時間。為了造紙，他每天清晨5點半開始工作，一直到晚上6點，有時還要晚。在冬季抄紙，不能戴手套，與水接觸12小時準(zhǔn)定生凍瘡。而在夏季烘紙，烘房不能開門，恒溫40度，藿香正氣水得時刻備著以防中暑。
在這樣的情形下，袁恒通依然苦苦堅守著這一老行當(dāng)，把造紙當(dāng)成一生的事業(yè)來做，沒有辜負(fù)當(dāng)初父親給他的起名用意“凡事有恒心而后通達(dá)”。直到1997年4月的某一天，袁恒通的家門被寧波天一閣博物館副研究員李大東敲開了，當(dāng)時的寧波天一閣圖書館為修補破損的古籍藏書，需要一批與明代古籍紙相同的竹紙。經(jīng)多方打聽得知棠岙還留著一家古法手工造紙作坊，便邀請袁恒通試制修復(fù)古籍用紙。雖然在袁恒通手上，造過繡紙、宣紙、壽紙、印刷紙、窗戶紙、烏金紙等各類紙品，但卻從未涉足過修復(fù)古籍用紙，與其他紙相比，修復(fù)古籍用紙的厚薄、顏色、配方和纖維構(gòu)成等方面要求更高更嚴(yán)格。憑著多年的造紙經(jīng)驗，袁恒通決計啃下這塊硬骨頭。已經(jīng)64歲的他為此去天一閣翻閱古籍，增加對修復(fù)古籍用紙的感性認(rèn)識，沒讀過多少書的袁恒通知道古籍的金貴，這是數(shù)千年華夏文明的見證?；氐郊液?，調(diào)配原料，改配方，一次又一次，經(jīng)過上百次的試驗，第一批樣紙生產(chǎn)出來后，被送到南京博物館化驗，結(jié)果證明這種竹紙與古籍紙最接近，具有苦澀味道，能防蟲，是修復(fù)古籍最理想的紙張。為此，天一閣圖書館一次性訂購這種竹紙4萬張。之后，中山大學(xué)、武漢大學(xué)、北京大學(xué)圖書館、福建師范大學(xué)、天津圖書館、桂林圖書館、國家圖書館等國內(nèi)一批古籍修補機(jī)構(gòu)紛至沓來，并認(rèn)定袁恒通的作坊為竹紙專供廠家。
